החל מיום רביעי הבא (16.4) תהפוך העיר עפולה למוקד עלייה לרגל לחובבי השחמט, עם מספר אירועים שיכינו את הקרקע לאליפות ישראל בשח בזק שתתקיים כעבור יממה. אחד האירועים המרכזיים יהיה כאשר עדי מנחם, אלוף הארץ בשחמט עד גיל 14 וסגן אלוף הארץ עד גיל 16, יערוך משחק שח סימולטני מיוחד לילדי בתי הספר ותושבי העיר. האירוע יתקיים במועדון השחמט של עפולה - מרכז החדשנות, כהכנה לאליפות הארץ בשח בזק שתתקיים למחרת.

עפולה עומדת בפני רגע היסטורי כאשר תארח לראשונה בתולדותיה ב-17.4 את האליפות הארצית בשח בזק, שתתקיים בהובלת עיריית עפולה ואיגוד השחמט בישראל. האירוע צפוי למשוך אליו אמנים בינלאומיים ורבי-אמנים, והוא פתוח לנשים ולגברים כאחד. עדי בן ה-16, ממושב עופר, ישתתף באליפות הארץ וינסה להשאיר את הגביע בעיר עפולה.

אז כיצד התחיל הכל? עדי מספר שהאהבה לשחמט החלה באופן מקרי לחלוטין: "כשהייתי בכיתה ב' נשארתי יום אחד בבית כי לא הרגשתי טוב. כשהתחלתי להשתעמם, ביקשתי מאבא שילמד אותי לשחק שחמט. הוצאנו מהאינטרנט את הכללים והתחלנו לשחק. משם התחלתי לקרוא ספרים וללמוד בעצמי. בהמשך הצטרפתי לחוגים, ומהר מאוד הבנתי שזה המשחק שלי". הוא התאמן אצל האמן משה קציר, שלקח אותו מההתחלה ועד למד כושר 2,200 (!).

השחמט עבור עדי הוא הרבה מעבר למשחק. "זה אתגר מחשבתי בלתי נגמר, שממלא את העולם שלי. אין שני משחקים זהים, ולכן זה אף פעם לא משעמם", הוא מספר. ההשקעה שלו במשחק היא רבה מאוד – שעות ארוכות ביום מוקדשות ללימוד, תרגול וניתוח משחקים, בעיקר בתקופות של תחרות.

למרות הכישרון הברור, הדרך להצלחה בעולם השחמט דורשת הקרבה והשקעה מתמדת. "החלום הגדול שלי הוא להמשיך לשחק, להתקדם ולהגיע הכי רחוק שאפשר. כל צעד הוא חלק מהמסע הזה", הוא אומר. האירועים הסימולטניים, שבהם הוא מתמודד מול מספר רב של שחקנים במקביל, הם אתגר מיוחד בפני עצמו. "זה בהחלט לא קל, אבל אני נהנה מכל רגע ומפיק מזה הרבה".
ההתרגשות לקראת אליפות הארץ הקרובה, שתתקיים בעפולה, היא עצומה עבורו. "זה מרגש מאוד ומאתגר, ואני שמח שזה קורה בעפולה בירת העמק. אני משחק דרך המרכז למצוינות בשחמט בראשות אמן השחמט משה קציר, ובעבר שיחקתי בליגה הארצית בעפולה. תמיד כיף לחזור ולשחק פה", הוא מסביר.

המסע של עדי לשחמט המקצועני אינו רק שלו – מאחוריו עומדים גם הוריו, אורי וטליה מנחם, שמשקיעים בו ללא הרף. "השחמט מפתח את יכולת החשיבה, הזיכרון והתפיסה האסטרטגית של הילד. הוא גם מלמד להשקיע, להתמיד, ללמוד באופן עצמאי ולהתמודד עם מצבי לחץ, ניצחונות או הפסדים", מסבירה טליה.

אך לצד היתרונות, יש גם אתגרים לא פשוטים. "להחזיק שחקן שחמט מקצועי בגיל כזה צעיר זה לא דבר קל", אומר אורי. "זה דורש הרבה מאוד זמן - נסיעות לתחרויות, אימונים בלתי פוסקים, וגם השקעה כלכלית גדולה. עבור מי שגר בפריפריה, האתגר אפילו גדול יותר".

האמן משה קציר מסכם: "עדי מנחם כישרון שחמט גדול ומשקיע רבות מתוך אהבה רבה למשחק. הוא ניחן ביכולת זיכרון פנומנלית וכאשר בעת ההדרכה איתי הוא היה זוכר במשך כשנה כ-25 מסעים בכל פתיחה שלמדנו ואף את שמות השחקנים ששיחקו פתיחות זהות. אני צופה שהוא יגיע רחוק".